Он шёл сквозь город к ближайшему горизонту. Тень-коротышка бежала впереди по растрескавшемуся асфальту привокзальной площади. В витринах киосков двоились, ломались, струились тонкие долговязые отражения. Он поймал взгляд своего двойника — сквозь стекло, в настоящем зеркале — махнул рукой, то ли приветствуя, то ли прощаясь. Да, сегодня он сдал Сантьяге отчёт, итог многовековой кропотливой работы, и теперь намерен был сделать паузу. Покинуть Город на несколько дней… Или лет? Он поразмыслит об этом в дороге.

А пока изучал расписание поездов на табло, исподволь отмечая, сколь многое изменилось с прошлого раза, когда он катался по человской «чугунке». Другое изобретение господствующей расы, автомобили, пришлось ему куда более по душе. Но верный спорткар остался скучать в гараже Цитадели: ныне нав желал путешествовать налегке. Ведь заодно с автомобилями дурные челы изобрели автомобильные пробки, а направление, которое он выбрал для начала пути, в этом смысле — одно из худших. Так что, налегке, совсем-совсем налегке! При нём не было ни чемодана, ни рюкзака, ни сумки: лишь куртка с карманами, зачарованными на уменьшение объёма и веса содержимого, а в них — запас на несколько дней автономного путешествия, на разные случаи жизни. И настроение: донельзя странное, давно позабытое.

А на перроне — толчея, час пик. Он привычно заскользил сквозь толпу, бездумно расступавшуюся перед ним. Навская аура тяжела, мало кто станет искать контакта без веских причин. И вагон, куда он соизволит сесть, стремительно опустеет, как бы ни теснились пассажиры в соседних.

Интересно, вот что себе думает этот чел со странно одетой девочкой лет десяти? Шли по платформе навстречу, встретились взглядами — развернулись и пошли параллельным курсом. Удивительно: не спешат, не толкаются, но не отстают от его шага, и перед ними — такая же свободная дорожка в толпе.

Не маги. Без амулетов, артефактов и чего-либо другого, характерно тайногородского. Девочка чертами лица похожа на мужчину: вероятно, дочь. А ещё эти двое с удивительной нежностью держатся за руки, перемигиваются и обмениваются улыбками заговорщиков. Какой-либо опасности от них нав не ощутил, и когда мужчина созрел заговорить, решил его выслушать.

Все трое как раз дошли до головных вагонов, нав собирался сесть в электричку, отбывающую минут через десять, но уже изрядно забитую…

— Эй! Куда ты, это же не твой поезд! — воскликнул мужчина, неделикатно, чтоб не сказать, с риском для жизни, цепляя нава за рукав. — Твой — вон! Ты же видишь его?

По другую сторону платформы стояла другая такая же электричка: длинная, зелёная, без особых примет. Пустое табло пункта назначения, сдвинутые двери, опущенные токоприёмники… Только кабина приглашающе открыта, туда-то мужчина и потянул нава. Тот брезгливо стряхнул чужую руку:

— Вижу, и что? Этот поезд пока никуда не идет.

Чел ухмыльнулся, серые глаза шало блеснули.

— Правильно, не идёт, потому что без машиниста! Мы-то с дочей вернулись домой, — двое придурочных челов улыбнулись друг дружке так лучезарно, что июньское солнце от зависти спряталось за тучу. А наву просто захотелось сделать с обоими что-нибудь нехорошее. С другой стороны, это он всегда успеет…

— Понимаешь, друг, этот поезд, он особенный, — продолжал чел. — Ну, вроде как… Наверное, можно сказать, он волшебный…

Мужику самому явно неловко было нести такое среди бела дня в центре Москвы. А нав, присматриваясь к пустой электричке, в упор не видел в ней ничего магического. Однако чел уже заинтриговал его. Тем, что бестрепетно встречал взгляд тёмного и ни капельки не врал. При том, на сумасшедшего с бредом он походил мало, уж на этом-то нав скушал не одного чудского дракона. Мужчина продолжал объяснять, а девочка то провожала взглядом прохожих, то рассматривала отцова собеседника: с небоязливым, вдумчивым любопытством.

— Понимаешь, друг, я проверял. Этот поезд мало кто видит. Или видят, как призрак, но не могут в него сесть. Но кого поезд примет, того он везёт далеко-далеко. Не просто за горизонт — за край мира. По разным мирам, лишь бы там было хоть что-то похожее на рельсы. Я слышал, так можно уехать в новую жизнь, к лучшей судьбе. Или замкнуть круг и вернуться домой, убедившись, что твоё место и твоя наилучшая судьба — здесь. Или, как я, отыскать, кого потерял. Главное, держать свою потерю в мыслях, стремиться… И обязательно на каждой станции спрашивать, не видали ли? Только будешь выходить, не отходи далеко. А то потеряешь поезд из виду, и он может решить, что ты уже приехал… Короче, чего бы ты ни искал, рано или поздно пути приведут, куда надо. Главное, никогда не сдавать задним ходом. Только вперёд…

Нав слушал чела и между делом наблюдал за женщиной, которая переговаривалась с кем-то на соседней платформе: сквозь обсуждаемый поезд — как через пустые пути. Ни она, ни её собеседница в упор не видели стоящей на рельсах электрички. Длинной, зелёной, такой же, как все. И магии морока на ней не было, он ещё раз проверил!

Нав водил автомобили: умел и любил. Но даже примерно не представлял, как управлять поездом, о чём не замедлил сообщить челу.

— Так это проще простого, даже моя доча научилась! Пойдём в кабину, я тебе всё покажу.

Чувство опасности продолжало помалкивать, когда нав вслед за неразлучной парочкой шагнул с платформы в кабину странного поезда. Но что-то в мире едва ощутимо сместилось и сдвинулось. Окружающая действительность утратила навязший в зубах привкус обыденного?

Прежний машинист — в кабине поезда хотелось называть его именно так — показывал рукоятки, рычажки, тумблеры, объяснял наву азы управления всей этой человской машинерией… Как-то уж слишком быстро и безалаберно, будто для проформы! Нав никогда не жаловался на память и сообразительность, однако собирался уже переспрашивать. Но чел опередил вопрос.

— Ты не хмурься, друг! Не запомнил — не страшно. Понимаешь, это всё я тебе рассказываю просто для спокойствия. Чтоб ты примерно знал, за что тут хвататься на первых порах. Где разгон, где торможение, где двери… Мне-то объяснял настоящий машинист электропоездов, он прежде их водил, и сейчас, наверное, водит. Раз уж сделал полный круг и вернулся… В общем, старый хрен заставил меня вызубрить всю эту матчасть и сдать ему экзамен. Только после этого предупредил: когда поезд идёт по разным мирам, он бывает, чёрт знает, на что похож! И пульт тоже претерпевает метаморфозы… Представляешь, этот хрен в очках так и сказал: ме-та-мор-фо-зы! И слово заставил выучить. Зато, когда оно первый раз в пути случилось, я не так охренел, как мог бы… Короче, когда оно у тебя тоже метамор… того, ты, главное, не пугайся. За какую загогулину держишься — за ту держись, особо ею не крути. Достаточно думать, как ты хочешь ехать: быстрее или медленнее. Этот поезд, на самом деле, мыслью управляется, понимаешь? Или можешь командовать ему вслух, словами. Он всё понимает, только сам не говорит… А, ещё забыл тебе сказать: не бойся никаких препятствий! Людей на путях, закрытых ворот, встречных-поперечных поездов — ничего не бойся. Он сквозь них проходит, будто сквозь призрак. Или сам — немножко призрак? Короче, не знаю, так или эдак, но вреда ни тебе, ни препятствию. Я проверял, на самом малом ходу. Поначалу-то, знаешь, как страшно? Сшибить кого, или самому — в лепёшку…

Нав положил руку на рычаг с невнятным названием «контроллер машиниста» — коснулся, не двигая — и властно скомандовал:

— Машина, холостой ход. Готовься к отправлению, пассажирские двери не открывать.

Тут же сами собой перещёлкнулись несколько тумблеров, загорелись, заперемигивались огоньки на пульте, заурчали компрессоры.

— Видишь, он тебя уже слушает, значит, признал, — расплылся в улыбке чел. — Но если ты вдруг передумаешь ехать, не беспокойся за него. Хочешь, подыщи кого-нибудь другого, на замену. Хочешь, просто уходи, он держать не станет. Сам себе найдёт машиниста или пассажира.

И снова чел ни капельки не кривил душой. А зелёная электричка, по виду, рассчитанная на ручное управление, подчинялась голосовым командам, как хороший голем…

Девочка весь инструктаж просидела в кресле помощника машиниста. Похоже, место для неё привычное, и она немного грустила, прощалась. Поначалу — расслаблено откинулась на спинку. Отрешённый взгляд — на убегающие вдаль рельсы. Но через некоторое время переплела ноги, начала всё заметнее ёрзать и ёжиться. Наконец, не вытерпела:

— Пап, пойдём, а то мне очень надо… В туалет… На вокзале же есть? И домой уже хочу, раз приехали.

Впервые за весь разговор чел нахмурился, занервничал:

— Друг, а подскажи, который сегодня день и год?

Фамильярное обращение «друг» нава раздражало, но не настолько, чтобы не ответить на простой вопрос и не полюбоваться выражением лица чела: огорошенным, а через минуту бурных эмоций — довольным. Оказывается, по субъективному времени, отец искал «дочу» не меньше пары лет. Однако из Города уехал всего трое суток назад. Прогулы на работе ему, конечно, поставят, но не выгонят, и не нужно особо объяснять, куда пропадал. С девочкой — сложнее, но несколько месяцев отсутствия в школе можно списать на дурную родню… «Доча» переминалась с ноги на ногу и всё укоризненнее смотрела на болтливых взрослых.

Нав не стал задерживать челов, лишь пометил их для магического поиска. Конечно, и мужчина, и девочка несли на себе отпечаток дальнего пути и странных чудес. Но сами они — гораздо обычнее поезда. Волшебного поезда, который высадил их, нашёл себе нового машиниста, а теперь ждёт отправления. Дрожь стального корпуса словно подгоняет: «Ну, давай же!»

— Погоди, — строго сказал поезду нав.

Вышел на платформу и проводил взглядом отца с «дочей», пока те не скрылись в толпе. Похлопал поезд по зелёному боку, словно коня приласкал. Достал из кармана телефон, некоторое время вдумчиво изучал список номеров. Представил себе лицо комиссара, слушающего отчёт о странных челах и не менее странной электричке. Представил тёмные порталы на платформе, группу быстрого реагирования… А вот увидят ли другие навы поезд, он не знал. Но был почти уверен, что спугнут. Хмыкнул и не стал никому звонить. Он же, по-любому, собрался на загородную прогулку, всех предупредил. Вот вернётся, тогда будет, что доложить Сантьяге. А пока…

Зашёл обратно в кабину, сел в кресло машиниста, подстроил его под себя. Дал гудок и велел:

— Вперёд! Покажи мне, на что ты способен.

Лязгнули сцепки, поезд плавно тронулся с места — и, быстро разгоняясь, пошёл наискось по стрелочным переходам, наперерез встречной электричке из Дубны. Нав криво ухмыльнулся, держа наготове портал. Он помнил все слова прежнего машиниста, но странные человские чудеса могли не сработать для нава… Или сработать как-нибудь криво… Миг до столкновения, лица в кабине встречного поезда спокойны: машинист и помощник явно не видят ничего лишнего на путях. Касание… Нет удара! Навская скорость восприятия позволила оценить красоту картины: как два состава проходят сквозь друг друга. И ощущение… Он понял, на что это похоже: геомантске штучки. Сам не умел, не чувствовал, но видел вблизи, а кое-что испытал на себе. Понял, наконец, кого станет разыскивать в неведомых мирах. Паршивца геоманта, который имел наглость сгинуть наутро после Карнавала Тёмного Двора! Аналитики говорят, жив, однако вернётся не скоро: если вернётся вообще… Нав ухмыльнулся, представив картину возможной встречи. А потом вместе можно будет поискать ещё одного пропащего, хотя по нему-то прогнозы плохие. Но узнать, где голову сложил, и отомстить…

А пейзаж за окном уже изменился! И поезд свернул с главных путей Савёловского направления на какую-то заброшенную ветку между двух бетонных заборов: в Тайногородской Москве её попросту не было. Ублюдочные человские постройки, цеха и склады — без особых перемен, а воздух другой, небо другое, и совсем нет рассеянной магии, ни одного из трёх Источников… Нав осознал это, и ему впервые стало не по себе. Но поезду не мешало не только исчезновение магии — даже отсутствие контактной сети над путями. Он прошёл сквозь запертые зелёные ворота с красными звёздами, не потревожив охранника в будке, и мир вокруг ещё раз изменился. Потом ещё и ещё, и вот уже вокруг совсем не московский пейзаж.

Дорога в две колеи, по высокой насыпи среди небольших, аккуратно возделанных полей. Тополя: стройными шеренгами по межам и вдоль путей, высокое предзакатное небо. И с самим поездом начали происходить обещанные челом «ме-та-мор-фо-зы».

***

Деревушка странноватой архитектуры выросла справа на холме, и высокая платформа с вычурными коваными перилами, а на ней — несколько местных: слишком тонких и гибких для челов, в ярких развевающихся одеждах.

— Тормози у платформы, но не открывай пассажирские двери, — скомандовал нав. — А впрочем… Если тебя увидят… Брать ли пассажиров, твоё дело.

Поезд остановился, нав вышел из кабины. Поезд — теперь то ли коротенькая электричка, то ли трамвай-переросток густо-ультрамаринового цвета — стоял с радушно распахнутыми дверями, но так и остался для всех невидимкой. Самого нава заметили, лишь когда он обратился к местному. Золотоволосый, голубоглазый красавчик с нежнейшим «фарфоровым» личиком и острыми, как у сердитого нава, ушами вызывал лютое раздражение самим своим видом. Но остальные при близком рассмотрении оказались не лучше, какая разница, кому задавать вопрос:

— Добрый вечер. Я ищу пропавшего брата. Он похож на меня. Не встречали?

Нав, для начала, спросил местного на человском наречии, распространённом в Тайном Городе. Ожидал, что его не поймут, и непонятно, как дальше выкручиваться, однако надо же с чего-то начинать… Фраза прозвучала, будто в кино подключили дубляж. Красавчик смерил нава долгим пристальным взглядом и ответил с вежливостью столь ледяной, что уже оскорбительна:

— Соблаговолите простить меня, не встречал. В наш город такие, — пауза, будто пропуск дурного слова, — не заходили.

Незримый переводчик снова не подкачал: нав понял ответ.

Две девицы, ещё более изысканные и хрупкие, защебетали наперебой, подтверждая слова красавчика. Нав узнал про себя, что слишком мрачен, груб и уродлив для их славного обиталища. И сам он, и все возможные родственники его… Поубивал бы! Остановило лишь сознание того, что мир — чужой, а от местных ему нужна только информация, и они сыплют ею совершенно добровольно. Терпеливо выслушал, что в Великом-Граде-на-Холме-и-под-Холмом чужаку не рады, но вот дальше, через две станции, живут фурри. Вот они-то любят и привечают всяких странных хумансов. Особенно, госпожа Кьюти. Она держит кафе при станции, она сама — нэка, и муж её, и выводок… Все нэки неравнодушны к хумансам, это давно известно… Ну фи же, как стыдно, какой дурной вкус! А уж прикармливать всяких бродяжек… Куда смотрит городской голова и железнодорожное начальство? Давно пора на них пожаловаться… Ещё разок…

Нав немного послушал, брезгливо сплюнул и оставил остроухих возмущённо щебетать на платформе в ожидании следующего поезда.

Две пустые станции среди полей промелькнули мимо. Поезд въехал в городок, размером — заметно больше поселения остроухих, но тоже маленький. Показалась платформа под ажурным навесом, сплошь увитым какой-то буйно цветущей растительностью.

— Стоп, машина.

Нав вышел, оглянулся: никого, но слышны голоса, вроде бы, детские. Он помнил предупреждение, что нельзя терять поезд из виду, и решил им не пренебрегать. Но у опытного воина никогда не было проблем с боковым зрением.

Вернулся по платформе немного назад, спустился по пологому пандусу. Здесь нашёл вокзал: кассу и зал ожидания. Внутри зала, за хрустальными, полированными на фацет стёклами в изящных переплётах, виднелось нечто вроде кафе. Столики под цветными зонтами занимали часть привокзальной площади, и несколько штук стояло под навесом, ближе к платформе… Источник звонких голосов — тоже здесь. Трое детишек: на вид, трёх-четырёх лет, в ярких куртках и штанишках, играли в песочнице. Нав даже не сразу сообразил, что с ними не так?

Котята! Вернее, нечто среднее между кошкой и двуногим обитателем Тайного Города… Ну, сказали же ему те остроухие: фурри, нэки. Так и есть!

Завидев прохожего, котята бросили игру в «куличики» и подбежали ближе, разглядывая его.

— Здравствуй, хуманс, ты голодный? — спросила самая бойкая, светло-дымчатая нэка с красивым, симметричным узором тёмных полосок на выпуклом лбу. Две другие: беленькая и трёхцветка, вели себя более застенчиво, но чужака тоже не боялись. Беленькая, глянув чуть исподлобья, сказала:

— Если ты голодный, мама тебя накормит. Мясные тыквы всё равно долго не лежат, а у нас их много-много уродилось. Вот такущие! — нэка широко развела пушистые лапки с не по-кошачьи длинными пальчиками, но с коготками.

— Бьян, что ты говоришь! Будто предлагаешь господину хумансу объедки! — вмешался строгий взрослый голос.

Нав пригляделся к его источнику: изящная чёрная нэка в белом платье и кружевном капоре сидела в кресле-качалке, с ярко-малиновым вязанием на коленях.

— Госпожа бонна, мы же не хотим его обидеть! У мамы с папой, правда, много еды! Вку-у-усной!

Дама-кошка перевела взгляд с пушистых неслухов на гостя. Улыбнулась ему, сверкнув остренькими клычками. Но изумрудный взгляд поверх очков в золотой оправе остался строгим и настороженным. Чёрная нека пребывала в убеждении, что не все хумансы одинаково полезны?

— Дети говорят правду, у госпожи Кьюти лучшее кафе в нашем городе, — сказала она наву. — Дети, сбегайте за мамой или папой, — и снова наву. — Хозяева кафе всегда принимают заказ сами, здесь так принято. Только, пожалуйста, ведите себя прилично!

— А кто-то вёл себя неприлично? — предельно светским тоном осведомился нав.

— Да много всяких! Как увидят нэку, так сразу хватать и тискать! Детишкам, по большей части, нравится, а взрослым неловко. И говорят про нас потом всякое, — чёрная нэка возмущённо фыркнула.

— Кто говорит? Остроухие с Холма? Нашли, кого слушать! — нав тоже фыркнул, сочувственно.

— Они скандальные и пишут кляузы. Пишут, пишут, никак им не надоест.

— Прекрасная нэка, я обещаю: я никого здесь не стану хватать, а тем более, тискать. Вообще, не собираюсь задерживаться. Поужинаю и уеду. Только скажите, не встречали ли вы хуманса, похожего на меня? Я ищу пропавшего брата.

Чёрная нэка отложила вязание в корзину, туда же — очки. Встала с кресла: настоящая красавица, высокая и стройная, с дивной осанкой. Хватательные поползновения «всяких» в её адрес совершенно понятны… Обошла нава кругом, молча вернулась в своё кресло и лишь тогда заговорила:

— Увы, нет! Таких странных, как вы, я никогда не видела и не нюхала. Вообще, простите, я бы сказала, вы даже менее хуманс, чем наши остроухие соседи. А внешне — вылитый! Удивительно!

Она задумчиво покачала головой, чуть нервно встряхнула вязание и быстро-быстро замелькала спицами. Нав спросил, чтобы поддержать разговор:

— Скажите, уважаемая, а не знали ли вы двух обычных хумансов, отца с дочкой? — нав описал своих утренних знакомых.

Нэка разулыбалась:

— Бездомная девочка хуманс приблудилась к нам прошлой осенью. Играла с хозяйскими детьми, помогала на кухне. Её отец вчера утром нашёл её, и они уехали домой на странном поезде. Кроме меня, его никто не видит. Кстати, поезд сейчас опять стоит у нашей платформы… А вы сами, случайно, не с него?

— Случайно, с него, — тонко улыбнулся нав. — Кстати, любой, кто видит поезд, может попробовать сесть на него и уехать. До соседней станции или за пределы мира, к лучшей жизни. По крайней мере, мне так объяснили. Я сейчас — за машиниста. Мы с поездом берём пассажиров.

Изумрудный взгляд затуманился, нэка отрицательно покачала головой:

— Этот поезд бывает здесь. Обычно я вижу его раза три-четыре в год, иногда — чаще. Возможно, когда-нибудь я сяду на него и поеду искать лучшей жизни. Но не сейчас. Не сегодня. Вика, та девочка, уговаривала меня уехать вместе с ней и с её отцом к ним домой. Мы очень подружились, но я не рискнула. Вика сказала, у них на родине не живут нэки. Только хумансы и маленькие кошки: глупые, бессловесные, беззащитные. Я не желаю становиться ни тем, ни другим. Даже ради дружбы…

Глупые бессловесные кошки не плачут, нэки — тоже. Чёрная нэка лишь опустила погрустневший взор на быстро мелькающие спицы и замолчала. Нав тоже не стал ничего говорить: захочет — уедет, не его дело. К тому же, наконец-то, объявилась хозяйка кафе: круглая и мягкая, шумная и радушная. Казалось, она мигом заполнила собой всё пространство открытой веранды, а прыгающие вокруг котята-поварята только добавляли весёлого хаоса. И тушёная мясная тыква, бесплатное блюдо дня, оказалась на удивление вкусной и сытной для овоща. Не настоящее мясо, но поразительно близко. А уж как тут готовили — с одних ароматов можно слюной захлебнуться!

В городке фурри, очевидно, настало время ужина, и многие жители предпочитали домашней стряпне — разносолы госпожи Кьюти. Пустые столики начали заполняться один за другим. Нав с интересом разглядывал посетителей, посетители косились на него. Фурри разнообразных видов — со спокойным любопытством или равнодушно. Лишь трое остроухих красавчиков из-за соседнего стола пялились с откровенной брезгливостью, хотя могли бы просто отсесть подальше. И не поленились же притащиться следом! Не на его поезде, как-то иначе… Нав не сомневался, что в трактирной драке отделает всех троих, однако милую кафешку — жалко, потому решил не вестись на провокации. Просто не замечал задир, будто стол пустой. Продолжал изучать фурри.

Жители городка были не чужды магии, странноватой, однако вполне очевидной наву. Оборотни. Сродни метаморфам, только более узкой «специализации»: с двумя-тремя устойчивыми ипостасями. Их повседневный облик сочетал черты существ, которыми они умели быть. Сочетал наиболее красиво и удобно для почтенных бюргеров. Хотелось сказать, искусно, а возможно, так оно и было: каждый фурри сознательно выстраивал себя. Интересные тут у них порядки, и раса интересная. Однако, тыква в тарелке заканчивается, а поезд ждёт...

Шикарный, длинный кабриолет на бензиновой тяге подкатил к кафе, и оттуда выгрузилось целое семейство фурри — грызунов. Не сразу даже сообразишь, каких именно… Кажется, крыс, хотя обитателю Тайного Города трудновато представить их такими респектабельными существами. Отец семейства не уступал наву ростом, отличался спортивным телосложением и военной выправкой, при роскошно-элегантном штатском костюме. Его супругу челы назвали бы истинной леди. Шестеро разновозрастных крысят вели себя куда солиднее пушистых неслухов матушки Кьюти. Леди-крыса увела детишек в зал, к заранее накрытому столу, а крыс встопорщил усы и резко свернул на веранду. Нав поймал его взгляд и ожидал всякого, но крыс остановился у столика остроухих. Навис над ними, упёрся костяшками пальцев в стол, рявнул:

— Вы опять здесь? Опять затеваете склоку? Предупреждаю: в этот раз высылкой не отделаетесь, засажу в каталажку. В камеру к кабанам! На неделю! Поняли?

Остроухие заметно скисли, красавчик-заводила смиренно ответил:

— Мы поняли. Но хуманс… Он оскорбил нас…

Крыс оскалился:

— Фактом существования? Катитесь в свой городишко и сидите там! Созерцайте возвышенно-прекрасные лица, чешите язычки друг о друга, да хоть на дуэлях деритесь! Ещё раз повторяю, для особо тупых: в моём городе видистам не рады! Быстро доели, расплатились, и марш отсюда!

Зашугав остроухих, крыс переместился к столику нава. Прямой взгляд в глаза, кивок в сторону платформы, короткий вопрос:

— Пассажир или машинист?

Нав агрессивно, но пока ещё в рамках вежливости, выскалился в ответ:

— Это важно?

Крыс фыркнул, расслабил плечи, снижая градус противостояния:

— Нет, просто любопытно. Меня самого поезд возил дважды, в обоих качествах. И почему-то ужасно полюбил нашу станцию, в других краях его годами не дождёшься.

— Я — машинист. Меня зовут…

Нав сделал паузу, выбирая, каким именем представиться: настоящим, или тем, что в человском паспорте, и крыс его перебил.

— Не важно. Было бы важно, кабы вы тут остались. Я, как городской голова, обязан знать всех своих. Но вы не отрываете взгляд от поезда, значит, не хотите его упускать. Счастливого пути и успеха в поисках, что бы вы ни искали.

Сказал и развернулся, чтобы идти прочь. Нав окликнул.

— Погодите, один вопрос! Я ищу брата, он похож на меня. Не проходил ли через ваш город? Возможно, живёт, или жил где-нибудь поблизости?

Взгляд через плечо, обратный разворот — крыс присел за столик к наву. Ещё раз присмотрелся, принюхался, забавно шевеля щёточками усов. Покачал головой.

— Нет. Таких я не видал очень давно. С тех пор, как маленьким крысёнком ушмыгнул из-под чьих-то ног в какой-то вагон. Мне повезло: поезд привёз меня сюда. Среди фурри я осознал способность изменяться и обрёл себя… Мало что помню из прошлой жизни, когда я был неразумной крысой. Но кажется, вас, таких, мало и на моей родине? Я удивлён, что кто-то из вас покинул тот бесконечный город, а другой отправился за ним на этом поезде.

Нав пожал плечами, улыбнулся:

— Ну вот, так получилось. Думаю, не более редкое событие, чем ваша головокружительная карьера.

Крыс самодовольно выпятил грудь, улыбнулся:

— О, да! Моя карьера удалась! — погрустнел. — Иногда я задумываюсь, сколько неразумных зверей на родине и в других мирах несёт в себе кровь фурри? Ладно, кто живет простую, дикую звериную жизнь. Или кому повезло стать питомцем у добрых хозяев. Но бывают судьбы, поистине, ужасающие…

Нав улыбнулся:

— Давайте, угадаю: второй раз вы сели на поезд, чтобы разыскать их и спасти?

— Нет, всего лишь за приключениями. Я был молод и ещё не уяснил, зачем фурри большой мозг. Я сделал полный круг. Привёз домой боевой опыт, шрамы и дурные сны. Говорят, крысы обожают такое: войны, эпидемии, хаос… Фурри — не любят, нет. Однако из фурри-крыс получаются отменные солдаты. Это я ещё долго не решался отпустить поезд… А он… Знайте, вдруг вам тоже пригодится… Он умеет быть разным: хоть эшелоном для раненых, хоть бронемашиной на рельсах. Если машинист прикажет, он проявляется в реальности целиком, надолго, а не скачет из мира в мир при столкновении с каждом препятствием. Неудобно, что даже таким он отказывается возвращаться задним ходом по одним и тем же путям. Обижается, и чуть отвернись, исчезает… Ко мне, правда, вернулся: через годы чужой войны. Я таки замкнул свой круг. Я — дома. Я сделал шикарную карьеру. Однако странно, что до сих пор я его вижу. Думаю, если очередной машинист решит когда-нибудь сойти в моём городе…

— Я не сойду. По крайней мере, не сегодня.

— Я уже понял. Ещё раз, счастливого пути, и не смею задерживать. Вас ждёт поезд, меня — семейный ужин.

Крыс встал из-за стола, сурово пригрозил остроухой троице и скрылся за хрустальными дверьми зала. Нав тоже не стал тянуть. Выгреб из кармана горстку мелочи, оставил несколько монет рядом с пустой тарелкой: само собой, здесь это не деньги, но детям, на поиграть с диковиной, сгодятся. Судя по радости юной бело-рыжей нэки, которая тут же подскочила убирать со стола, он потрафил подарочком.

А на платформе, почти ожидаемо, увидел чёрненькую. Нэка стояла у хвостового вагона, крепко вцепившись в притолоку раскрытой двери, но не в силах сделать шаг с платформы — внутрь. Нав не стал вмешиваться в тяжкие раздумья возможной пассажирки. Прошёл в кабину и несколько минут наблюдал за ней в зеркале заднего вида… Всё-таки прелестная нэка, имени которой он так и не узнал, выбрала остаться. Разжала коготки, отшатнулась, мелкими шажками отступила назад — машинист помахал ей рукой из окна, дал гудок и скомандовал поезду отправление.

Город фурри был достаточно велик, чтобы вместить промышленный район и вторую станцию, но по вечернему времени платформа оказалась пуста, останавливаться незачем. И снова поля, поля… Телега на переезде: рогатый фурри хворостиной погоняет двух подозрительно похожих на него упряжных быков… Приближающийся поезд они не видят… Миг до столкновения…

— Прыгай в другой мир, — на всякий случай скомандовал нав.

***

Поезд пролетел сквозь препятствие, и пейзаж изменился резко, разительно. Вместо ухоженных полей — пустыри. Вместо шеренг тополей — горелый бурелом. Вместо жилья — невнятные осыпающиеся руины. Воздух… Нав мог без вреда для себя дышать и не такой дрянью, но запахи едкой химии, гари и тлена образовали на редкость тошнотворный «букет». Вряд ли на всей отравленной равнине остался хоть кто-то живой: для существ с красной кровью подобная атмосфера губительна. И всё же поезд затормозил на заброшенной станции. Нав выглянул из кабины: кому бы задать вопрос про брата? Увы, похоже, некому… Засмотрелся, на что стал похож поезд: локомотив странных обводов и глухие, без окон, коробки вагонов… Тут-то из будочки посреди платформы в приоткрытую дверь вагона шмыгнула серая тень. Пассажир? Стоит ли машинисту заговаривать с пассажиром в поезде? Нав решил, что нет: достаточно увезти его отсюда. Прошёл по изъеденному, будто кислотой, перрону до той будочки, заглянул: лёжка из смрадного тряпья, и больше никого. Ну и ладно… Вернулся за пульт, скомандовал отправление. Какому-то горелому остову на путях он обрадовался, будто родному. Препятствие — повод сменить остановку!

— Прыгай в другой мир, мне здесь не нравится.

Пейзаж не особо переменился: те же пустыри, только бурьян стал зеленее, да воздух очистился. Нав арканом выветрил из кабины остатки отравы и с удовольствием вздохнул полной грудью. Станций не попадалось долго, несколько часов. К обеим сторонам ржавой, на гнилых шпалах, колеи-однопутки подступил мрачный, буреломный лес… Нав ждал какой-нибудь валежины поперёк путей и, наконец, дождался.

— Прыгай в другой мир.

И снова без особых перемен, те же ёлки и валежник, но издали потянуло жилым духом. Крутой поворот, стена леса отступила, давая место возделанным огородам и десятку домиков под замшелыми черепичными кровлями. Станция, не станция — маленький разъезд. Нав дал гудок и скомандовал:

— Стоп, машина.

Здесь жили обычные челы, или кто-то похожий на них до неразличимости. И говорили на понятном, только чуть странновато звучащем языке. Пожилой корявый мужичонка, коловший дрова возле одного из домов, не слышал гудка и не видел поезда. Удивлённо уставился на нава, который задал уже привычный вопрос о брате.

— Не встречал ли я таких, как ты? Ой, да ты, мил человек, сам-то с которой луны свалился? Неужто, по шпалам притопал, и не сожрали тебя? К нам раньше только на поезде добирались. А поезда-то больше не ходят, и лезет из лесу всякое, страх потеряло. А до соседей за день пешком не добежишь, только на дрезине. А последнюю исправную дрезину Ждан в Легонцы угнал, а Легонцы те… И связи давным-давно нету, вьюны первым делом все провода обрывают… Эй, ты сам-то с Легонцов идёшь или с Киряевки?

— Оттуда, — нав махнул рукой. — Иду издалека, название станции не заметил.

— Значит, с Киряевки. Жаль, не с Легонцов, не расскажешь, что там сейчас… А что в Киряевке? Как они там живут?

— Как вы. Я не останавливался: спросил про брата и пошёл дальше.

— А кого спросил?

— Да бабу какую-то. Брата не видела. Уговаривала остаться, мол, сожрут.

— В ночь пойдёшь, непременно сожрут! — подтвердил мужичок. — Или ты магик, что смелый такой? Ты имей в виду, у нас и магиков жруть. Небось, и брата твоего сожрали…

— Не сожрут, подавятся, — усмехнулся нав. — Пойду, пока светло.

— Точно, магик! — присвистнул мужичонка. — Ну, иди, иди. Коль доберёшься до Легонцов, да встретишь Ждана, передай, чтоб возвращался. А то Маська по нему шибко тоскует, жалеет уже, что ухватом огрела.

— Увижу — передам… Но главное, как я понимаю, дрезина, а не Маська?

— Ну.., — замялся мужичок.

— Буду в Легонцах, скажу, чтобы пригнали обратно.

— Погоди, мил человек, я сейчас…

Авансом за услугу нав получил корзинку с варёной картошкой и яйцами. Яйца он тут же обшелушил и съел, а картошку в корзине, не глядя, сунул в дверь вагона, где затаился пассажир.

Разъезд исчез за поворотом, как не бывало. Некоторое время поезд бодро бежал вперёд и даже разогнался до приличной скорости. Рельсы — ржавые, но ровные, чего бы не… А лес-то изменился. Старый ельник с примесью осин и берёз всё гуще оплетал какой-то вьюнок, даже на вид жёсткий и колючий. Мелкие листья, чёрные с лица, серебристо-серые с изнанки. Мелкие красные цветы… Смотрелось всё это крайне неаккуратно и неуместно. Деревья не держали тяжести, клонились, нависали над путями, падали…

Завал, а перед завалом — искорёженная дрезина и россыпь обглоданных добела костей.

— Тормози! Самый малый ход!

Сквозь лобовое стекло нав разглядывал объедки чьей-то трапезы. Дрезина — лёгкая конструкция на мускульной тяге для одного-двух пассажиров — не попала под завал и не врезалась в него, как можно было ожидать. Она не доехала до первого бревна десяток ярдов. Нечто ударило ей в бок с такой силой, что не просто снесло с рельс — смяло в лепёшку. Того или тех, кто ехал, нечто разорвало и сожрало вместе с одеждой, дробя кости. Вдобавок, хищное нечто пробороздило насыпь странными следами и оставило магический фон от незнакомого Источника. Нечто могло быть чьим-нибудь големом, могло быть живым и даже разумным… Но ощущалось оно однозначно: как серьёзная угроза! Нав вспомнил слова мужика: «У нас и магиков жруть!» Криво ухмыльнулся: искомый братец-геомант сейчас непременно затеял бы охоту, проверил на прочность неведомую лесную тварь. Машинист поезда был старше, опытнее и давным-давно себе всё доказал. Охотиться он не хотел, сражаться или мстить — не нанимался. Очевидно, Ждан и дрезина упокоились здесь. Теперь только проверить, что с Легонцами.

— Проходим препятствие, остаёмся в этом мире!

Ну, остались, а толку? Чёрно-серый вьюн накрыл большое селение сплошным пологом, оплёл дома, высокую водокачку, перекинулся через пути… Нав остановил поезд на чистом «пятачке», однако сам выходить не стал и пассажиров не дождался. Здесь ещё сильнее фонило незнакомой магией и смертельной угрозой. Поезд видели, ненавидели и желали истребить, просто не спешили. Под покровом густой, колючей листвы тут и там ворочалось нечто массивное… Аж неохота ехать в сплошные заросли дрянной лианы, чьи молодые побеги так и тянутся навстречу. Но иного препятствия впереди нет, а сдавать задним ходом не рекомендовали двое прежних машинистов…

— Разгоняйся и прыгай в другой мир!

Поезд рванул вперёд, впору гоночному автомобилю, и врубился в переплетение вьюнков. Прочные, как проволока, лозы оплели колёса, тысячи когтей-колючек скрежетнули по обшивке. Многотонную стальную махину они удержали бы, а волшебный поезд-призрак — не смогли. Нав облегчённо вздохнул, увидев за лобовым стеклом новое небо и чистую колею до горизонта.

Он убедился, что проехали, и велел поезду остановиться. Потратил немалое время и часть запаса энергии, выковыривая из механических сочленений и тщательно истребляя обрывки лоз. Магия, которой они были напитаны, упростила задачу поиска, иначе провозился бы гораздо дольше. Поезд — большой, а нав чистил его с той же тщательностью, как вынимал бы обсидиановые занозы из тела сородича. Куски вьюнка, которые попытались под шумок расползтись по обочинам, тоже догнал и добил без жалости. Асур знает, приживутся ли они в новом мире, и что за мир такой. Но слишком уж гадость этот вьюн, чтобы распространять его!

Кажется, экстренная дезинфекция в исполнении нава до полусмерти перепугала существо, которое село в поезд в отравленном мире. И всё же оно подглядывало за процессом сквозь щёлку вагонной двери. А вот наву пока не удавалось рассмотреть пассажира целиком: лишь большой серый глаз, пальчики, как паучьи лапки, да волосы паклей. Хуманс невнятного вида, возраста и пола: всё, что можно сказать. Подкармливать существо личными запасами, тушёнкой из магазина Торговой Гильдии, упакованной с уменьшением объёма и веса, нав не стал. С удовольствием потребил баночку сам. Ещё раз, перестраховки ради, осмотрел поезд и обочины, не обнаружил проростков вьюна и скомандовал отправление.

***

Степь, да степь кругом, как поют челы. Большое солнце опускалось в тучи на горизонте. Путь по-прежнему в одну колею, рельсы ржавые, давно не езженные. Покосившиеся бетонные столбы наводят на мысль, что когда-то дорога была электрифицирована, но давно, и неправда… Вот что за дурнина геомант? Почему путь к нему ведёт такими неприветливыми местами? Нет бы, все миры, как городок фурри! А впрочем, какая разница: пока нет непреодолимых препятствий…

Степь перешла в глинистую пустыню, но было прохладно: возможно, по времени года. Солнце выглянуло из-под нижнего края туч. Заводские трубы и цеха вырастали на горизонте медленно и величаво, словно небольшие горы. Челы так грандиозно не строили, по крайней мере, в обозримом прошлом и в окрестностях Тайного Города. Мощные, по-своему гармоничные сооружения из кирпича, бетона и стали возведены были на века, но несли на себе явные следы разрушений. Трубы не дымили, кровли провалились, и ни единого целого окна. Нав уже подумал, что не встретит среди руин никого живого, но что-то там всё же шевелилось…

Кирпичный забор в три навских роста протянулся от горизонта до горизонта. К такому забору у челов обычно прилагается колючая проволока под током, запертые ворота и суровая охрана. Однако здесь колючку кто-то давным-давно ободрал, створки ворот из броневой стали были гостеприимно распахнуты, а тощий смуглый старик со здоровенным ружьём и в тёмных очках-консервах мало не выплясывал от радости, убедившись, что въезжающий на территорию завода поезд — не пустынный мираж.

Нав затормозил, вышел и приветствовал стража вопросом про брата. Краем глаза отметил, как пассажир выскочил из вагона и шмыгнул куда-то перпендикулярно путям. Старик проводил его взглядом и заливисто расхохотался, демонстрируя неестественно белые и ровные, будто вставные, зубы. А может, свои, кто его знает: он же явно не чел…

При ближайшем рассмотрении — маг не из последних, и ближе всего ему жаркое пламя Карфагенского Амулета. Однако ничего чудского во внешнем облике: мелкий, наву едва по грудь, смуглый, по-птичьи лёгкий в кости. Безбородое, безусое морщинистое лицо и хрупкие кисти заставили даже усомниться: мужчина или женщина? А фигуру не разглядишь под мешковатым свитером и шароварами, тюрбан скрывает голову и шею, очки — верхнюю часть лица. Очки — будто клобучок ловчей птицы — зачарованные, между прочим…

Глухой, сипловатый голос оказался отчётливо мужским.

— Доброго пристанища и уютного ночлега тебе, гость, в Мастерской Гигантов. Тебе и ездовому зверю твоему в обличье машины. Ты так истомился тоскою по брату, что спрашиваешь о нём от самых ворот, спрашиваешь стража? Стражи смотрят наружу, а не внутрь стен. Я стою здесь день через день всю свою жизнь и таких, как ты, не пропускал. Но как говорится, у Мастерской Гигантов сто врат, а на самом деле, их никто не считает. Все явные врата сторожат мои товарищи. Но подземные ходы тянутся на многие дни пути во все стороны. Поезжай дальше, спрашивай по поселениям. Только имей в виду: у нас все про всех не знают, так что спрашивай чаще.

— Благодарю, — ответил нав. — Тебя, страж, никуда не подвезти?

— Предложение твоё заманчиво, гость, но до полуночи моё место здесь. А что я разглядел твоего хитрого ездового зверя, так это мой дар, проклятие и работа: видеть всё.

— И чему же ты так радуешься?

— А ты, гость, внучка моего названного домой привёз. Хоть он и прячется, тебя стесняется… Уж покатался, так покатался! Надеюсь, в другой раз будет ему неповадно!

Итак, пассажир прибыл домой, а машинист его так и не разглядел. Ну и ладно…

Поезд с навом, или нав с поездом, отправились дальше, вглубь территории гигантского завода, заброшенного, кажется, несколько веков назад. Однако жизнь отсюда не ушла — или ушла, но вернулась позже. Жизнь теплилась в лачугах, ласточкиными гнёздами облепивших остовы исполинских цехов. Кое-где, подальше от въездных ворот, жизнь даже вполне себе цвела: нарядными крышами и кипенью садов за глухими заборами. Здесь было, где укрыться от палящего солнца, и было, из чего строить. Здесь была в достатке вода, а значит, росла еда… Что за существа населяли это место, нав так и не разобрал: какие-то хумансы. Тёмные зачарованные очки надёжно скрывали их глаза, тюрбаны — уши и волосы, просторные одежды — тела. Всё, что удавалось разглядеть: нежную смуглую кожу, пухлые губы и небольшие, аккуратные носы, тонкие кисти рук и стопы. Отчётливо сильных магов попадалось мало, но скорее, из-за отсутствия в достатке подходящей магической энергии. И всё же, откуда-то местные её брали…

К чужаку встречные обитатели Мастерской Гигантов относились дружелюбно-равнодушно, охотно вступали с ним в разговор, но навов никогда не видели. Через некоторое время он замаялся опрашивать случайных прохожих, а потом окончательно стемнело, похолодало, и все попрятались по домам. Нав лёг спать в поезде: нынешняя метаморфоза предусматривала купе для машиниста со всеми удобствами и даже с полкой подходящей длины.

Несколько часов сна — достаточно для отдыха. Остаток ночи нав провёл на крыше вагона, разглядывая незнакомое звёздное небо и перемигивающиеся в исполинских руинах огоньки. Местные тоже спали не все, Мастерская Гигантов жила своей ночной жизнью. Но чтобы принять в этом какое-то участие, пришлось бы бросить поезд без присмотра, а упустить его и застрять здесь — у нава не было ни малейшего желания.

Когда рассвело, и солнце позолотило верхушки самых высоких заводских труб, его почти сразу окликнули:

— Эй, гость! Ясного утра тебе и благого дня! Спускайся, поговорим!

Нав махом спрыгнул с крыши и приземлился на ноги прямо перед давешним стариком-привратником. Против ожидания, тот не отшатнулся, даже не вздрогнул. Ружья при нём сегодня не было, зато была матерчатая, расшитая узорами сумка через плечо.

— И тебе всего хорошего, страж! Надо — говори.

Старик указал на лежащий чуть поодаль бетонный блок.

— Присядем?

И тут же достал из своей торбы два узорчатых коврика, один с лёгким поклоном подал наву. Тот молча взял предложенное, подстелил на холодный бетон и сел. Старик тоже умостился с комфортом: лицом к собеседнику, скрестив ноги. Нав повторил его позу и некоторое время смотрел в тёмные стёкла очков. Через пару минут молчаливых «гляделок» страж улыбнулся и снял очки. Глаза — цвета пламени, без белков и с вертикальными зрачками: большие, широко расставленные, под тонкими бровями вразлёт. Верхняя часть лица — заметно светлее загорелой нижней и словно бы вдвое моложе. Не юноша, однозначно, но стариком такого называть уже неудобно.

— Благодарю за оказанное доверие или честь, — улыбнулся нав. — Прости, я не знаю, что означает для тебя — открыть мне лицо.

— Это означает, что я признаю твою силу, гость, — страж, не вставая, сложился в глубоком поклоне. Выпрямился и пояснил. — Нам, огневикам, разрешено открывать лица лишь перед чародеями, которые заведомо превосходят любого из нас. Перед теми, кого не обожжёт наш взгляд, брошенный в гневе или страхе. Ты таков, раз в одиночку освободил своего ездового зверя от чёрной повители, и не позволил ей укорениться на наших землях. Внук видел и рассказал мне, как вы едва не попали в смертельную ловушку в другом мире. Как ты подстегнул своего зверя, и как вы вырвались. Как ты потом старательно выжигал заразу.

Доверие или демонстрация угрозы? По интонации не определишь. Вчера у ворот огневик был весел, беззаботен и прозрачен эмоционально, несмотря на очки. Сегодня, с открытым лицом, он замкнут до полной непроницаемости. Это же уметь надо: превратить себя в монолит столь неколебимого спокойствия! Однако нав услышал много интересного и решил разъяснять обстоятельно, по очереди. А что до готовности прикрыться щитом от внезапной атаки — он и раньше не расслаблялся.

— Чёрную повитель? Вьюн с чёрно-серебристой листвой? Ты знаешь, что это?

— Как же мне не знать! Наш мир пережил Нашествие. Чародеи до сих пор истребляют тварей Роя, и большая община огневиков стоит здесь в резерве. Если бы ты привёз повитель к моим воротам, я должен был остановить её на пороге Мастерской Гигантов. Если бы ты упустил её в степи, объездчики нашли бы и уничтожили её. На пустынных землях она разрастается медленно, и видно её издалека. Не знаю, знал ли ты всё это, однако поступил, как должно. Ты избавил нас от опасности и лишнего труда, потому заслуживаешь награду.

Нав чуть склонил голову в знак согласия, но вслух ничего не ответил.

— Во-первых, я помогу тебе в твоём деле — в поисках брата. Я уже расспросил всех стражей, а к вечеру буду знать наверняка, появлялся ли кто-либо, подобный тебе, в Мастерской Гигантов. На закате я приду и расскажу. И приведу свидетелей, если найдутся свидетели.

— Благодарю, это здорово упростит мою задачу, — кивнул нав.

— Во-вторых, глава общины поручил мне передать денежное вознаграждение за выжженную повитель.

Страж достал из сумки узорчатый мешочек — кошелёк, выудил оттуда и показал несколько монеток. Все они были одинакового диаметра, толщины и рисунка, но из разных металлов: золота, серебра, меди, алюминия, каких-то сплавов. На аверсе у каждой монеты был отчеканен глаз с вертикальным зрачком, на реверсе — стилизованное изображение трёх заводских труб, подобие тех, которые нав видел перед собой. Страж пояснил:

— Мастерская Гигантов чеканит свои деньги, их ценят по всем окрестным землям. У нас на эту сумму можно жить около месяца, в Столице — неделю, а в каком-нибудь захолустье хватит на год. Обменный курс металлов меняется, в любой лавке или на постоялом дворе его всегда вывешивают на самое видное место. Я насыпал тебе разных монет, чтобы у тебя был выбор, чем выгоднее расплачиваться…

Нав уточнил — запомнил обозначения металлов и курс, актуальный здесь и сейчас. Принял кошель.

— А вот это, в-третьих, от меня. За возвращение внука, — страж вынул из сумки второй мешочек, побольше и погрубее на вид. Там оказались разных размеров винты, болты, шайбы и гайки, а также прочий крепёж. Ухоженная сталь поблескивала смазкой. — Твой зверь ни в чём таком не нуждается, но если ты будешь иметь дело с настоящими машинами, то пригодится. Знай: в иных местах такое меняют на платину по весу.

— Благодарю. Ты удивительно щедр, страж.

Настолько щедр, что нав заподозрил подвох. В лучшем случае, ему хотели ограничить контакты с местными и побыстрее спровадить восвояси. В худшем… Огневик улыбнулся: ни лжи, ни дурных намерений не ощущалось в нём — радушие и неколебимое спокойствие.

— У нас в Мастерских принято платить за хорошую работу, которую не понадобилось делать самим. Кстати, в-четвёртых, я готов ответить на твои вопросы, гость. На какие смогу.

Вопросов накопилось немало…

— Страж, почему ты называешь зверем то, на чём я приехал?

— Ну, а как же ещё? Называю зверем, потому что он живой! Тебе, наезднику, лучше знать, почему он так старательно притворяется машиной, почему бегает только по рельсам, был ли некогда рождён или сотворён.

— Я не знаю. Прежний наездник представил мне его, как волшебную машину. Но ты говорил, что видишь все. Кто он на самом деле?

Страж развёл руками:

— Увы, гость, даже я вижу лишь машину, вроде тех, что строили мои предки до Нашествия, а в ней — живую душу. Может быть, когда-нибудь ты приручишь своего зверя настолько, что он покажется тебе в истинном обличье. Если сам ещё помнит его.

— Ясно.., — протянул нав, задумчиво разглядывая поезд. Тот стоял себе на рельсах и никаких признаков якобы скрытой в нём души не проявлял. Или, действительно, нужны были особые глаза. — Страж, а расскажи-ка о Нашествии. Ты сказал, Рой? Что это?

Страж быстро отвёл взгляд от лица нава и потянулся к лежащим рядом очкам, но так и не надел их. Просто опустил веки, медленно вздохнул и выдохнул, с заметным трудом возвращая утраченное спокойствие.

— Я не знаю, что оно такое: никто из выживших не знает. Но могу рассказать, как это было у нас. Первым делом появляется чёрная повитель. Маленькие проростки, которых поначалу не замечает никто, кроме стражей. А когда повитель разрастается и становится видимой, из-под её корней лезут другие твари. Поначалу они тоже маленькие, слабые, скрытные, но быстро растут и начинают убивать. В первую очередь чёрная повитель и твари ломают машины, во вторую — убивают и пожирают всё живое, что поймают. А вслед за тварями приходят их погонщики — сам Рой. Я слышал, видом они похожи на насекомых, хотя таких больших насекомых не бывает. Они — могущественные чародеи и по-своему разумны, но слишком другие, чтобы с ними можно было говорить. В таких, как мы, они видят лишь еду. Выжрав всё и всех, кто не спрятался под землю, Рой потом куда-то исчезает и забирает с собой большую часть своих порождений. Кое-что остаётся, но без погонщиков постепенно чахнет, и выжившие могут с этим справиться.

Нав вспомнил разъезд в глухих лесах: вряд ли там достаточно глубокие погреба, чтобы челам хватило отсидеться… Нет ему дела до тех челов…

— Страж, скажи, а в мире, где сел в поезд твой внук, что случилось? Тоже Нашествие?

— Нет, просто война между жителями. В непримиримой ярости сражений они поубивали друг друга и уничтожили всё живое на много дней пути. Внуку повезло, что он провёл там недолго.

Интересно, «недолго» — это сколько? Лёжкой в будочке на платформе пользовались явно не один день. Всё-таки, кем был пассажир, если он сумел выжить в том отравленном месте? Не из огневиков: глаза совсем не те. Приёмный внук старика, который не старик… Нав по привычке сформулировал следующий вопрос, однако понял, что не хочет его задавать, и вообще не хочет знать про это существо ничего лишнего… Как не захотел охотиться на тварей Роя у расплющенной дрезины.

Восходящее солнце отразилось в недобитом окне одного из цехов, брызнуло в глаза. Огневик прищурился, потянулся за очками.

Когда навскому кузнецу Дэриге прискучивало трудиться размеренно и планомерно, он брал нестандартные заказы.

Почтенный кузнец не любил покидать свою мастерскую на нижних ярусах Цитадели, поэтому долгие-долгие годы заказчиков ему искали шасы, за посреднический процент. Потом вдруг появились газеты объявлений и, почти одновременно, телефон. Потом шустрые челы изобрели компьютеры с интернетом, а созданный Сантьягой «Тиградком» позаботился, чтобы эти, без сомнения, удобные вещи заработали на благо Тайного Города. Дэрига оценил новшество довольно быстро, и на форуме объявлений объявился ник Домосед. Домосед был добродушно-язвителен и довольно архаичен в словесных формулировках. При том, писал, «как слышыца», злостно игнорируя правила человской орфографии. Этот «староолбанский» стиль, как прозвали его на том же форуме, делал комментарии Домоседа неповторимыми… Впрочем, наша история вовсе не об этом, а как почтенный навский кузнец однажды выступил в роли известного древнегреческого героя.

Доблестный чудский рыцарь по имени… Нет, не станем уточнять! Либо вы узнаете его в этой истории, либо вам не нужны неприятности… Короче, этот рыцарь почти достроил себе новый особняк. История умалчивает, сколько архитекторов застрелилось, повесилось или утопилось, тщетно пытаясь угодить заказчику проектом. Сколько строительных бригад, пострадавших от крутого нрава чуда, прикопали в ближайшем овраге сотрудники Службы Утилизации. Сколько других домов в Тайном Городе и окрестностях тишком выстроили из материалов, которые рыцарь сначала купил, потом широким жестом велел вывезти на свалку, потому что ему не понравился оттенок цвета или микронная царапина на случайно выхваченной из сотне плитке…

Удивительно, но при всём при том особняк был уже почти готов, не хватало только въездных ворот. Вернее, ворота были, но в последний момент рыцарю разонравились. Ему хотелось чего-нибудь эдакого, чего нет ни у кого в Тайном Городе, и в то же время, рыцарь желал себе настоящие Драконьи Ворота. Очень свежая и оригинальная идея для чуда из ложи Драконов, не правда ли? Ой, простите, мы немного проболтались…

Домоседа на форуме не видали давно: Дэрига продвигал свои знаменитые печеньки, пироженки, торты и больше двух лет вообще не отвлекался на пустую болтовню. Зато ник Дыхание Дракона за те же два года примелькался здесь уже всем. Избегали его… Ну, примерно, как попадания под одноимённый аркан.

Однажды, поздно вечером, под коньячок и настроение, Дэрига всё-таки заглянул на форум. Приметил объявление без единого отклика: «Драконьи Ворота, артефактные, двустворчатые, кованые, ажурные». Заинтересовался и открыл описание. Сверху лежала картинка известной кузнецу штуковины: ограды Михайловского сада в городе Петербурге. В своих личных пожеланиях потенциальный заказчик был лаконичен: «Хочу такое же, но с драконами вместо цветов». Дальше следовали толково изложенные технические и магические характеристики ворот, Дэрига бегло глянул их и потянулся к бумаге с карандашом…

Отложил карандаш и стремительно отпечатал сообщение в чат: «добрай ночи. я кузнец. работаю с навской сталью и любым миталам. любопытин твой закас варот. первые три наброска с миня патом паштучная аплата. цена ковки посли утвиржденйя гатовава искиза. сагласен?»

Заказчик с ником Дыхание Дракона был онлайн и отозвался почти мгновенно: «А ещё раз, по-русски?»

Дэрига ухмыльнулся и набрал: «если ты плоха панимаиш руский, я магу панавски» Переключил раскладку и добавил ту же фразу на родном наречии.

Ответ появился не сразу.

Дэрига смаковал коньяк и черкал карандашом по бумаге. Драконы коварно завладели его воображением и теперь изо всех своих воображаемо-драконьих сил рвались наружу. Кузнец всю жизнь ужасно сожалел, что Навь утратила своих боевых зверей…

На экране замигало новое сообщение: «Ладно, пиши, как начал, грамотей! Десять набросков концепта я желаю получить бесплатно, то есть в счёт будущего заказа. Если мне не понравится ни один, расстанемся. Если ты меня заинтересуешь, оговорим стоимость дальнейших проектных работ.»

Кузнец сосчитал листы, которые успел изрисовать за время беседы, и написал: «5 бисплатна каждый следущий набросак 10. праработка падробнайа дарожи»

«Покажи свои 5, грамотей. Может, с тобой и говорить не о чем»

Дэрига фыркнул. Он признавал за челами право пенять ему за «староолбанский» — просто не собирался учить и переучивать постоянно меняющиеся правила, пока его письменную речь понимают. Однако сейчас-то с ним переписывался явно не чел! Пусть Дыхание Дракона не выставил при регистрации метку генстатуса, но заметно же: чудская спесь пышет из всех щелей. А чуд — русский граммар наци, это смешно. Улыбаясь шутке Спящего, кузнец отсканировал свои наброски и отправил собеседнику. Рисовать, честное слово, быстрее. «Тиградкому» есть ещё, над чем думать!

«Не знаю, какой ты кузнец, но рисовать умеешь. Меня заинтересовал вариант 4, только снизу надо, как во 2м, и арку сверху, как в 5м», — после некоторого раздумья ответил Дыхание Дракона.

Кузнец разложил перед собой три наброска и покумекал, как свести их в один. Если решить задачу «в лоб», то получится перегруженная мешанина. Но если чуточку подумать… Он выдернул из пачки чистый лист и взял карандаш, а второй рукой потянулся к клавиатуре. «следущий набросак платный».

«Ладно, рисуй, перевожу 10 авансом», — быстро, нетерпеливо отозвался Дыхание Дракона. И, чуть погодя, допечатал: «Кузнец, почему у тебя нет портфолио? Покажи, что умеешь в металле. Ты делал раньше ворота, ограды?»

Рисуя одной рукой, второй Дэрига отправил сообщение: «маи закащики ни любят афишыравать сибя и сваи жылища патаму я не фатаграфирую и ни выкладваю»

«Я не последнее лицо в Тайном Городе. Я мог бывать в этих домах и видеть твою работу. Скажи, у кого?»

Дэрига вздохнул, припоминая, потом ухмыльнулся и назвал не самую новую работу, но одну из любимых: «ты видил забор вакруг загараднава дома сантьяги и сусаны? эта была мая работа»

Дыхание Дракона, ожидаемо, поспешил обозначить свой зрелый возраст и солидный статус. «Видел. Жаль, та ограда не сохранилась, она была прекрасна. Надеюсь, для меня ты сделаешь лучше. Величественнее. Агрессивнее. Да, агрессивнее — обязательно.»

«само сабой тыж ни люда. деньги палучил набросак за мной»

Дэрига увлёкся рисованием. Плёл на бумаге хищное драконье узорочье стремительно и легко. Закончил: общие очертания будущих ворот, пока — без подробностей. Положил в сканер. Отправил. Думал, что Дыхание Дракона не отзовётся раньше утра, но тот всё ещё сидел в онлайне и ответил минут через десять: «Мне нравиться кнцепт. Скольк времени те понадбится на подробню прорисовку в масштабе?»

Как ни наплевательски относился Дэрига к орфографии, своей и чужой, а отметил для себя: недавний «граммар наци» начал слегка путаться в буковках. Возможно, тоже коротал вечер за бутылкой чего-нибудь вкусного? Кузнец долил себе коньяка и спросил: «какой маштап хочиш?»

«1:10. Кодга сделаешь?»

Дни у Дэриги были заняты плановой работой в кузнице, но вечера и ночи свободны, а драконий зуд его не отпускал. Нав прикинул, сколько времени нужно на эскизную проработку достаточной детальности, чтобы дальше уже брать металл и ковать. Написал: «пришлю чирис три или читыри ночи примерна в эта жи время если сайдёмса в цине 500 палавину впирёт»

«Перевжу 250. Жду результата» — ответил Дыхание Дракона.

Дэрига даже слегка опешил от такой уступчивости заказчика, он-то рассчитывал ещё со вкусом поторговаться. Деньги, тем временем, пришли на счёт, а Дыхание Дракона отвалился в офлайн. Ну, ладно…

На третью ночь готовая прорисовка улетела к заказчику. Дэрига был собою доволен: он не просто изобразил красивую картинку, а продумал взаимное крепление деталей, «якоря» для защитных арканов и прочие моменты, необходимые в работе кузнеца и артефактора. Но главное, ему нравилась идея, нравилось, как она легла на бумагу, и не терпелось реализовать её в материале.

Дыхание Дракона находился в онлайне, но молчал. Дэрига слегка подосадовал на это, но даже если заказ сорвался, нав уже получил за свой рисунок сумму, на которую рассчитывал, начиная торг — а чуд раскошелился без торга… Тут Дэриге как раз срочно заказали букетик печенек, и он отвлёкся.

Утром кузнец на всякий случай заглянул на форум и прочёл сообщение заказчика: «В общих чертах, мне нравится проект ворот. Но за оговоренную и частично произведённую оплату, рисунок ты нарисовал недостаточно подробный. Морды драконов нужно прорисовать чётче и сделать все десять разными, с портретным сходством. Фото прикладываю»

Дэрига пролистал фото, посмотрел на свой эскиз, взял карандаш и задумчиво почесал им за ухом. Нет, драконы на фото не были совсем уж на одно лицо, то есть морду. Нав замечал и врождённые особенности экстерьера, и благоприобретённые отметины. Но задуманный им, уместный в кованой решётке уровень стилизации делал задачу портретного сходства драконов довольно не тривиальной. А главное, на эскизе ворот «один к десяти» драконьи головы были слишком мелкими, чтобы показать и чтобы различить там эту разницу.

«эта общий вит варот он гатоф. делать ево падробние ни вижу смысла и вазможнасти слишкам мелка в этам маштаби. нащёт партретнасти мы с табой зараней вабще ни дагаваривались. пиривади втарую палавину аплаты за общий вит и будим работать дальши. хочиш магу прарисавать тваих звирей крупнее каждую голаву атдельна за дапалнитильную плату». Написал и ушёл в кузницу.

В обеденный перерыв Дэрига заметил, что на счёт упали деньги. Заглянул на форум, нашёл там ответ Дыхания Дракона: «Желаю каждую из 10 голов в трёх видах и аксонометрии. Плачу 100 за каждую принятую мной (узнаваемую!) драконью голову, по результату. За неудачные варианты не плачу.» Нав пошевелил пальцами над клавиатурой и набрал: «я никагда ни занимаюс бисплатнай работай. либа агавариваим каличиства вариантав на каждую ис дести галоф и ты выбираиш сибе лучшия. либа я рисую и рисую пака тибе ни панравица но ты платиш 200 за каждый вариант.»

«50 за каждый вариант. Рисуешь, пока я не выберу 10 голов, которые нужны.»

«три праекцыи и аксанаметрия эта ни рисунак а чиртёш требуит времени труда. 150 или у миня бис тваих варот есть чем заняца»

«100, или я найду другого исполнителя»

«120» — набрал Дэрига

«ладно, 110»

«дагаварилис» — нав ухмыльнулся: вот и поторговался всласть!

Кузнец, на самом деле, не знал, загнул он несусветную цену или продешевил? Как-то вышло, что он давно не интересовался расценками на проектные работы: обычно просто включал время, потраченное на подготовку, в стоимость изделий. Но здесь и заказ большой, и заказчик — чудский рыцарь, которому в отставке нечем заняться, и он чудит со своим особняком. Знакомый шас уже прислал Дэриге фото дома в разных ракурсах и порассказал анекдотов об этой стройке. Надо было того знакомого и насчёт расценок попытать, но шаса же не остановишь, если он заговорит о деньгах! Потратишь на разговор больше времени, которое дороже.

Дэрига закончил дневную работу, поужинал и немного отдохнул, а потом открыл присланные ему фото драконов, устроился поудобнее с бумагой и карандашом. Начал снова с быстрых набросков-почеркушек, стараясь угадать характер каждого зверя, уловить и подчеркнуть отличительные черты… А вот теперь можно и в трёх видах с аксонометрией.

Следующей ночью Дэрига отправил заказчику десять драконьих голов в оговоренном формате. И от щедрот (шасский коньяк порою будит в навах совершенно не свойственные им черты!) кое-какие из своих быстрых набросков, самые удачные.

Заказчик оказался в онлайне и, в общем, доволен увиденным. Оплату он перевёл, и даже за наброски — по 10, согласно первой договорённости. Однако тут же выкатил «простыню» на полтора экрана с мелкими замечаниями по семи головам, а главное, с требованием ещё три вовсе перерисовать, так как они не в характере, но где-то на почеркушках вышли лучше, хотя тоже не совсем.

Дэрига попросил дополнительные фото тех драконов, которые «не в характере», и стал перерисовывать. Две головы из трёх заказчик принял, с мелкими замечаниями, а последнюю пришлось переделывать аж четырежды. Слегка теряя терпение, нав попросил лично познакомить его с прототипом, но выяснилось, что дракон некоторое время назад околел.

Дыхание Дракона честно платил за все варианты, но наву начала уже надоедать бумажная работа без конца и краю. Всё-таки он был кузнецом, а не рисовальщиком! Сподручнее вносить поправки, доводить до ума звериные головы непосредственно в металле. А чуд желал прежде начала ковки согласовать каждую деталюшечку.

Но всё-таки кое-как они пришли к согласию, утвердили и общий вид ворот, и каждую из десяти драконьих голов на них. Теперь предстояло уточнить технические детали, составить и подписать смету — и можно приступать к ковке.

Чуд на два дня пропал куда-то, и нав занимался другими своими делами. Ножи и катаны днём, пирожные, торты и печеньки ночью, в чате — тишина. Но вот Дыхание Дракона снова объявился, да не просто так, а с расширением заказа. «Мне так понравился твой проект ворот, что я принял решение переделать всю переднюю часть ограды целиком. Я посчитал секции, там хватит места для всех драконов Чуди, узнаваемые изображения которых я смог найти. Это будет лучшая твоя работа, кузнец! Я не стану возражать, чтобы ты показывал её в своём портфолио. Ты прославишься на весь Тайный Город. Вот ссылка на архив, там портреты и краткое описание драконов… А в прикреплённом файле — планировка, там отмечена нужная часть ограды. Работать будем в прежнем режиме: общий вид секции — подробная проработка каждой драконьей головы. Цены — прежние, но я надеюсь, ты уже понял, что мне нравится, и будешь попадать в цель с первого раза.»

Дэрига поскрёб в затылке, побарабанил пальцами по столу. Идея Драконьих Ворот его по-прежнему влекла, ему нравилось, как она выкристаллизовывается, и хотелось довести проект до реализации. Но непредсказуемый, лавинообразный рост объёма работ нава совершенно не устраивал. На присланном плане чуд отметил переднюю, парадную часть ограды между двумя флигелями — около сорока ярдов. Это уже не то же самое, что одни ворота! А всей ограды вокруг участка — ярдов двести. Если чуд решит сделать весь забор драконьим, даже без портретного сходства, Дэрига погрязнет в заказе всерьёз и надолго, чего он совершенно не планировал. Конечно, можно позвать на помощь Ругу и Улурунгу, кузнецы иногда работали вместе. Но согласятся ли они, учитывая репутацию заказчика? Это домосед Дэрига вляпался, не глядя… Размышляя так, нав набросал секции по обе стороны ворот, отсканировал и отправил с припиской: «так?»

Дыхание Дракона, не глядя, оплатил очередной набросок, потом ответил: «Годится, но соседние секции не должны быть одинаковыми по общему рисунку. Рисунок должен перетекать от секции к секции, как на прототипе, который был в объявлении. Повтор общего рисунка не чаще, чем через три секции, а желательно — через четыре. И, напоминаю: портретность каждой головы!»

«я падумаю», — отозвался кузнец и принялся снова черкать по бумаге. Это можно сделать эффектно, да… Но…

«Ты там уже рисуешь? А мне тут супруга подсказала отличную идею! Как я сразу не додумался? Возле каждой драконьей головы должна быть табличка, или какая-нибудь лента, или виньетка, а на ней — кличка дракона и годы его жизни. Надписи должны смотреть во двор, а снаружи эти элементы нужно как-то декоративно обыграть».

Карандаш хрустнул в пальцах Дэриги. Нашлёпки с надписями, любого вида, ломали стройную концепцию, которую он всё это время держал в голове, и которая делала заказ привлекательным для него. Нав прикинул, как добавить надписи с наименьшими переделками всей ограды? Наметил буквы на тех частях витого узора, из которых вырастали шеи металлических драконов. Отправил заказчику. «так?»

«Нет, моя супруга хочет большие, заметные виньетки. По размеру — не меньше половины размера голов, чтобы легко читались издали».

Нав выругался. Такое уточнение к заказу означало, что нужно менять весь общий вид ворот и ограды. Ничего невозможного, с надписями тоже можно сделать эффектно и стильно. Но сколько ещё пожеланий, радикально меняющих концепцию, выскажут чуды, пока дело дойдёт, наконец, до ковки? А дойдёт ли? Дэрига написал заказчику: «буду думать как вписать виньетки в узор наброски пожже».

Закрыл чат и позвонил шасу, который давал ему справки по заказчику и дому. Имя его мы не станем скрывать: это был сам Биджар Хамзи.

— Биджар, здравствуй, мне нужна твоя помощь, как финансиста и просто как шаса, — начал разговор Дэрига.

— Дэрига, ты на часы смотрел? — отозвался недовольный голос в трубке.

— Полвторого, а что? Ты уже спишь?

— Уже не сплю! — дальше последовало традиционное шасское ворчание, которое нав пропустил мимо ушей, включившись на вопросе. — Что у тебя случилось?

— Мне нужна твоя консультация по заказу, про который я тебе говорил. Драконьи ворота, а теперь уже целая драконья ограда. Поможешь мне отшить заказчика?

— Ты уверен? Сам говорил, заказ интересный и выгодный?

— Ну, был интересный. Насчёт выгоды я уже сомневаюсь… Короче, когда ты сможешь на это глянуть? С меня — угощение.

— Завтра вечером. Время терпит?

— Терпит.

— Да это же не ворота, не забор, а прям гидра какая-то! — воскликнул Биджар Хамзи, глянув на наброски Дэриги.

— Какая ещё гидра?

— Лернейская. Челы придумали… Много-много голов, одну отрубаешь, две вырастает.

— Во-во, — мрачно согласился кузнец. Он уже придумал, как вписать в узор ленты с надписями, а как — виньетки. Набросал варианты, но отправлять заказчику не спешил. — Что ещё скажешь, кроме того, на что это похоже?

— Это очень красиво, на самом деле. Это будет самый эффектный забор в Тайном Городе — пока подражатели не подхватят тренд. Дэрига, ты точно хочешь отказаться от заказа?

— Точно. Чуд оплатил мне все проектные работы, я не в накладе. И я хочу выйти из этого прямо сейчас.

— Ну, как знаешь, Дэрига… Скажи мне, а цену всей работы вы с заказчиком ещё не обсуждали?

— Нет. Договорились посчитать по готовому проекту. Думаешь, пора сейчас?

— Уверен. А дальше — одно из двух: либо чуд откажется сам, либо это будет самый выгодный заказ в твоей жизни! Такой, от которого ты не сможешь отказаться! Привлечёшь к работе других кузнецов, вместе отлично заработаете. А все переговоры с заказчиком я беру на себя.

— Биджар, ты хорошо меня понял? Я хочу отказаться от этого заказа. Всё! Исполняй или не берись.

— Ладно-ладно! Я понял. Посчитаю смету так, чтобы заказчик отвалился, с гарантией. С тебя за это — фирменный торт на день рождения моей дорогой мамули, через неделю. Но если я его уговорю…

— Никаких «если»! А то знаю я тебя! Имей в виду: продавишь заказчика — будешь посредничать всего за пять процентов.

— За десять!

— А главное, твоя мама в этом случае обойдётся без торта.

— Дэрига, это жестоко!

— Вот и решай чётко поставленную твоим сюзереном задачу!

— Договорились… Но может быть, всё-таки?

— Нет.

Биджар посчитал смету в нескольких вариантах: только ворота, только фасадная часть ограды, вся ограда. Материал — навская сталь, работа кузнеца высшей квалификации, работа артефактора высшей квалификации, монтаж…

Вечером вместо Домоседа к Дыханию Дракона обратился Лучший Друг Домоседа: Биджару не лень было заново зарегистрироваться на форуме. Вместо набросков Дэриги он прислал чуду выжимку из своих расчётов и спросил, точно ли достопочтимый Дыхание Дракона готов на такие расходы, или предпочтёт несколько упростить техническое задание?

Рыцарь молчал три дня, потом ответил: «Я буду думать над упрощением ТЗ, или поищу другого исполнителя.» И затих.

Довольный Биджар унёс от довольного Дэриги обещанный торт на день рождения своей мамы. А полгода спустя чуд всё-таки написал Лучшему Другу Домоседа: «Я долго думал и сомневался, но без Драконьей Ограды мой дом выглядит незавершённым. Мы с женой любуемся на рисунки Вашего друга и мечтаем увидеть их в металле. И я действительно не пожалею средств для воплощения нашей мечты. Очевидно, Вы — посредник? Сколько я должен заплатить Вам, чтобы Домосед снова взялся за работу для меня?»

Если вы уже поняли, о каком рыцаре и о каком особняке идёт речь, вы, конечно, знаете, чем закончилась эта история.

Три навских кузнеца: Дэрига, Руга и Улурунга отлично заработали на большом заказе. Биджар — тоже, причём не пять и не десять процентов от стоимости заказа, а гораздо больше. Драконья Ограда — в просторечии, Гидра — радует своей хищной красотой и необычностью всех, кто умеет видеть сквозь морок. А то, что Дэрига с Биджаром некоторое время не разговаривал, это уже так, издержки…